Проводник
Странный мужик проводил моих друзей ... на тот свет. Давно это случилось, а помню так, словно это было вчера...
Был канун Рождества. За стеклами кружились белые хлопья, рисуя в памяти картинки из точно такого же, далекого предрождественского вечера 1947-го. Жил я с мамой на самом краю села, в двух шагах от дома начинался лес. Тем вечером мы с Олежкой и Павлушкой играли во дворе: снеговика лепили, снежками бросались. Разгоряченные, даже верхнюю одежку сбросили. В какой-то момент мама позвала меня в дом.
- Витенька, - сказала мать, вытаскивая из печи горшок с кашей. Поставила его на стол, - надо бы в лес сходить, веток еловых наломать. Поставим в горшке, украсим. Елочка будет. Праздник же!
Я кивнул и потянул носом воздух, уж больно вкусно пахло из горшочка.
- Ты иди, пока совсем не стемнело, мы без тебя ужинать не сядем. А завтра все вместе на могилку к Анютке сходим - положено в этот день так, чтобы всей семьей.
До лесу - два шага, даже не одевшись, я помчался выполнять мамино задание. Друзья увязались за мной, никому об этом не сказав. То и дело проваливаясь в сугробы, я подошел к огромной елке и осторожно потрогал мохнатую ветку-лапу. Сверху на голову тут же посыпался снег. И как же ее сломать?
- Тут они большие, старые, - со знанием дела сообщил Олег, - а вот если чуть дальше в лес зайти, там и молодые елки есть.
Я растерянно посмотрел по сторонам: нет, такие ветки мне не осилить. А идти вглубь леса без верхней одежки и вовсе не хотелось, да и мать не велела, ужинать ждут, каша остывает.
- Хорошо, пошли, только недолго.
Чтобы хоть немного согреться, стали играть в снежки. И чего мы сдуру пальтишки бросили?
- Пашка, Пашка, лови! - В сторону Павлика полетел крупный снежок, да так метко, что не успей парень увернуться, угодил бы прямо в голову.
- Вот я тебе сейчас! - Павлик наклонился и начал сгребать руками снег под ногами.
Играя и бросая друг в друга снежки, мы уходили все дальше в заросли, даже не заметив, как с неба посыпал густой снег, заметая наши следы.
- Так где твои хваленые молодые елки? - я чувствовал, что начинаю замерзать.
- Мы, наверное, не в ту сторону пошли, - развел руками Олег.
- Олежек, идем домой, мама заругает, да и есть уже сильно охота, - заныл Павлик.
В этот раз я готов был ныть вместе с ним - ноги в отцовских сапогах задубели, да и зуб на зуб не попадал. Домой, скорей домой! Но как выйти из леса обратно в деревню, никто из нас не знал.
- Отец когда-то рассказывал, что нужно идти все время в одну сторону - куда-то обязательно выйдешь, - вспомнил Олег.
И мы пошли. В ту сторону, где, как нам казалось, находилась наша деревенька. Время шло, а лес все не кончался. Нас окружали одинаково мрачные огромные ели, похожие глубокие сугробы - казалось, мы ходим по кругу.
- Олежек, у меня руки совсем замерзли. - Павлик как мог пытался растирать посиневшие пальцы. - Когда мы уже придем домой?
Не успел Олег ответить, как прямо у него за спиной послышался хруст снега.
- Заблудились? - на опушку вышел незнакомец в длинном черном пальто.
У нас в деревне таких пальто отродясь не носили.
- Н-н-немного, - заиндевевшие губы не хотели слушаться.
- А что вы так далеко от деревни делаете?
— Мы это, по еловые ветки пришли - я попятился.
- Одни? - незнакомец пристально нас разглядывал.
- Угу, сначала ветки искали, потом Олежек сказал, что дальше надо идти, мы пошли, а теперь не знаем, как дорогу обратно отыскать, - затараторил Павлик.
- Вам повезло, я как раз в деревню иду, заодно и вас провожу.
- Спасибо, а то мы уже так замерзли, - поблагодарил Олег, - да и от мамы влетит.
- Он мне не нравится, - шепнул я Олегу на ухо, едва незнакомец отвернулся.
- Откуда он тут взялся?
- Какая разница, - пробормотал друг. - Лишь бы до деревни довел!
Но мне не хотелось никуда идти с этим человеком, от него так и несло могильным холодом. Я попытался сказать об этом Олежке, но тот лишь отмахнулся.
Двинулись в путь, я незаметно свернул и побежал в другую сторону. Казалось, незнакомец гонится за мной, зовет по имени, кричит, что я останусь в лесу навсегда. Но я вышел. Не знаю, как и спустя сколько времени, но когда ноги совсем перестали слушаться, а губы едва шевелились, впереди показались огоньки деревни. Дома мне, конечно, влетело знатно. Мать даже пообещала не выпускать на улицу до самой весны. Но мне было все равно, я мог думать только о том, что же произошло с Олегом и Павликом.
... Братья так и не вернулись домой, ни в тот вечер, ни на следующий. Спустя несколько дней отправившиеся на поиски ребят нашли в лесу их замерзшие тела. Они сидели у дерева, обнявшись, как будто пытались хоть немного согреться. Странного мужчину у нас больше никто не встречал. Поговаривали, это сама смерть приходила за новыми жертвами.
Виктор
